Peau et soleil : des rapports heureux aux relations dangereuses
Il enjolive notre mine, stimule notre moral et nous aide à synthétiser la précieuse vitamine D… Bien dosé, le soleil nous apporte de nombreux bienfaits. Mais consommé sans modération ni protection, surtout par les plus jeunes, il peut se révéler nocif pour notre peau et notre santé.
Quand le soleil est bon
Le fait est indiscutable : le soleil est indispensable à la vie sur Terre. Et l’exposition au rayonnement solaire a des effets très bénéfiques sur la santé humaine.
Bon pour le moral
Le soleil agit directement sur notre humeur. Et pas seulement parce qu’on trouve un temps ensoleillé plus agréable qu’une grisaille pluvieuse, mais bien parce que l’exposition aux rayons UV modifie notre état physiologique, en entraînant une libération d’endorphines.
Les endorphines ont été découvertes dans les années 1970. Leur nom est la contraction d’endogène, qui existe dans le corps, et de morphines. Ces « morphines naturelles » sont en fait des neurotransmetteurs libérés par le cerveau dans les situations de stress psychologique ou physique (efforts ou émotions intenses). Elles se fixent aux récepteurs d’opiacés du cerveau et ont un effet analgésique et euphorisant. Moins de douleur, plus de bonheur : les endorphines sont aussi appelées les hormones du bien-être. Parmi les situations les plus créatrices d’endorphines : courir un marathon, pratiquer l’acte sexuel, s’exposer au soleil…
Bon pour la vitamine D
- La « vitamine D » est en fait une hormone stéroïde dont la première fonction est la régulation du métabolisme phosphocalcique : elle intervient dans l’absorption du calcium et du phosphore par les intestins, ainsi que dans leur réabsorption par les reins.
- Elle contribue aussi à la fonction normale du système immunitaire, au maintien d’une ossature et d’une bonne dentition.
- Une carence en vitamine D provoque le rachitisme chez l’enfant et l’ostéomalacie (décalcification osseuse) chez l’adulte.
- Mais la vitamine D influence également le fonctionnement de près de 200 gènes, d’où son importance dans certaines pathologies (diabète, cancers…).
L’exposition de la peau au soleil comble 80 à 90 % des besoins en vitamine D. L’UVB induit la formation de provitamine D3, qui est ensuite isomérisée en vitamine D3 et transportée dans l’organisme en de multiples processus.
Bon pour lutter contre les mélanomes ?
Cela peut sembler paradoxal, mais il existe des arguments qui permettent aujourd’hui de penser que, même pour des mélanomes (cancers de la peau) provoqués par l’exposition solaire, cette même exposition peut aussi être associée à un meilleur pronostic et à une mortalité plus faible. Des études ont ainsi montré que la mortalité est moins importante pour les mélanomes diagnostiqués en été (époque où l’on est davantage exposé aux UV) que pour ceux diagnostiqués en hiver. Le rôle possible de la vitamine D est envisagé. Mais les mécanismes impliqués dans ces effets protecteurs ne sont pas encore établis.
Pour Jean-François Doré, chercheur à l’Inserm et au Centre de Recherche en Cancérologie de Lyon, cette hypothèse ne peut absolument pas justifier la remise en question des politiques de protection solaire, au nom de la production de la vitamine D, qu’il s’agisse de prolonger les expositions aux rayons solaires ou d’avoir recours aux UV artificiels de cabines de bronzage. Car l’exposition au rayonnement solaire constitue toujours une agression pour l’Homme. Et les dommages qu’elle provoque sont souvent irréversibles.
Quand le soleil est nocif
Le rayonnement solaire est particulièrement agressif pour deux de nos organes : l’œil et la peau.
Pour l’œil
C’est une cause reconnue de deux types d’affection.
- La cataracte : elle est due aux UVB, et même des lunettes de soleil classiques ne protègent pas complètement. Seules celles qui comportent une protection latérale mettent réellement à l’abri.
- La DMLA (dégénérescence maculaire liée à l’âge) : elle serait induite par l’exposition à la lumière bleue. Attention aux diodes électroluminescentes, ces fameuses LED utilisées pour l’éclairage des habitations, mais aussi dans les écrans plats de télévision. La lumière blanche y est créée par un mélange de lumières jaunes et bleues…
Sur la peau
Les UV (solaires et artificiels) ont des effets multiples, échelonnés dans le temps.
Les effets immédiats positifs
- Sous l’effet des UVB, bronzage et épaississement de l’épiderme constituent une réaction de défense de la peau.
- Les UVB déclenchent aussi la synthèse de la vitamine D.
Les effets immédiats négatifs
- Les UVB sont également à l’origine d’érythèmes (coups de soleil).
- L’exposition solaire provoque aussi une immunosuppression (baisse des défenses immunitaires).
Les effets négatifs retardés
- Avec le temps et au fil des expositions, des lésions pigmentaires peuvent apparaître : éphélides, lentigines, nævus…
- Les UVA sont responsables de l’accélération du vieillissement cutané.
- Les ultraviolets favorisent l’apparition de cancers : baso- et spinocellulaires, mélanomes…
